Del trueque al dinero mercancía: cuando la sal, el ganado y las conchas valían algo
Origen del tema
En los manuales clásicos de economía, la historia del dinero empieza con el trueque: alguien cambia trigo por sandalias hasta que el intercambio se vuelve tan engorroso que aparece un bien intermedio aceptado por todos. El economista británico William Stanley Jevons formuló en 1875 el problema central de ese sistema, la llamada «doble coincidencia de deseos»: para que el trueque funcione, quien ofrece trigo debe encontrar a alguien que a la vez necesite trigo y tenga sandalias para dar.
Esa explicación es lógica, pero la evidencia histórica la matiza. El antropólogo David Graeber sostuvo en 2011 que las economías de trueque puro son raras en el registro etnográfico y arqueológico, y que en muchas sociedades el intercambio cotidiano se apoyaba en el crédito y en la reciprocidad. Es un debate abierto entre especialistas, y conviene presentarlo como tal: el trueque existió, pero probablemente no como la fase universal y previa que suele contarse.
Contexto histórico
Lo que sí está bien documentado es el uso del llamado dinero mercancía, es decir, bienes con valor de uso propio que además funcionaban como medio de pago. En el mundo pastoril el ganado cumplió esa función: la palabra latina «pecunia», de la que derivan «pecuniario» y «peculio», procede de «pecus», el rebaño. En Mesopotamia, hacia el tercer milenio antes de nuestra era, los textos administrativos registran valores expresados en cebada y en plata pesada, con el siclo como unidad de peso más que como moneda acuñada.
Las conchas de cauri, moluscos de los mares cálidos del océano Índico, circularon como dinero en China antigua, en la India y en buena parte de África occidental, en algunos casos hasta entrado el siglo XX. En Mesoamérica, las crónicas del siglo XVI describen el uso de granos de cacao como medio de pago en los mercados. Y la sal, bien escaso y esencial para conservar alimentos, aparece en numerosas rutas comerciales como unidad de intercambio. Con frecuencia se afirma que «salario» viene de la sal que se pagaba a los soldados romanos; la etimología es plausible, pero los historiadores no la consideran plenamente probada.
Sabías que
En chino, muchos caracteres relacionados con el dinero y el valor llevan el componente 貝 (bèi), que originalmente representaba una concha: por ejemplo 財 (riqueza), 貨 (mercancía) o 買 (comprar). Es una huella escrita de la época en que las conchas hacían de dinero.
Fuentes consultadas
- Davies, Glyn. A History of Money: From Ancient Times to the Present Day. University of Wales Press, 3.ª ed., 2002.
- Graeber, David. Debt: The First 5,000 Years. Melville House, 2011.
- Jevons, William Stanley. Money and the Mechanism of Exchange. Londres: Henry S. King, 1875.
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